¿CUÁLES FUERON SUS ORÍGENES? Cerca de 1920 representantes de sectores empresariales y comerciales, incluyendo propietarios de prestigiosos clubes sociales, elevaron una petición formal a la alcaldía para que se realizará una celebración popular aduciendo las siguientes razones: Integrar en un solo evento de mayor alcance y magnitud las distintas celebraciones populares que se daban en ciudades y pueblos cercanos. Superar los resultados positivos observados en otras celebraciones locales y de otras ciudades como los Carnavales Estudiantiles (Bogotá, Medellín, Cartago, etc), Las Fiestas del Trabajo, Exposiciones Industriales (Buga, Tuluá, Palmira, etc), en las que se evidencian algunos elementos clave como reinados, competencias deportivas y desfiles. Generar una activación económica a través del incremento en el número de visitantes durante la celebración del evento. Finalmente se aprueba la celebración del primer carnaval según resolución municipal No. 126 de 1922, aprobado para cinco días entre el 28 de diciembre de 1922 y el primero de enero de 1923.

¿QUIÉNES FINANCIARON LOS CARNAVALES? No había presupuesto público robusto para patrocinar el evento, por lo tanto se crea una comisión promotora de los carnavales quienes se encargarían del recaudo a partir de donaciones voluntarias provenientes de las familias prestantes y empresarios destacados. Este hecho paradójicamente le daría vida al evento, pero a su vez sería la raíz de posteriores tensiones sociales, por el hecho que los aportantes pedirían exclusividad tanto para ellos como para su círculo más cercano para acceder a los eventos de mayor interés como reinados, bailes de salón con bandas musicales, dejando por fuera al resto de la población que no tendría los recursos suficientes para convertirse en donantes.

¿CUÁL ERA EL SITIO PRINCIPAL DE LA CELEBRACIÓN DE LOS CARNAVALES? Sería la Plaza de Cayzedo el punto asignado para desarrollar los principales eventos de los carnavales, no sólo por ser el lugar geográfico equidistante a los barrios que estaban a su alrededor sino porque allí se ubicaban los principales hitos representantes del poder de la ciudad: La Iglesia, el poder político al contar con la casa municipal en la esquina de la calle 12 con carrera 4, la aristocracia con un club privado sobre la esquina de la calle 11 con carrera 4 conocido como El Gran Club. Sería también el sitio de concentración de la llegada de la Familia Castañeda, una tradición centenaria con raíces relacionadas con la esclavitud. Por cercanía a la plaza, hubo otros puntos que también tuvieron alguna relevancia: El paseo Bolívar, la avenida Uribe inaugurada en 1918 (actual Boulevard del río), el Puente Ortiz (nombre asignado a partir de 1.945), las calles 13, 12 y 11 y las carreras 4 y 5.

Cabe mencionar también al teatro Salón Moderno ubicado en el mismo terreno del actual teatro Jorge Isaacs, lugar en el que en la antigüedad funcionó una plaza de toros de la familia Lalinde. En dicho salón se celebraron varios eventos de coronación de la reina del carnaval y diversas presentaciones musicales. Tenemos también clubes como el Gran Club del señor Jorge Pineda con su respectivo hotel en la esquina de la calle 11 con carrera 4, y en el segundo piso la segunda sede del Club Colombia, el cual en 1930 se trasladaría al barrio Granada.

¿CUÁL ERA EL EVENTO PRINCIPAL? Sin duda el evento que mayor interés despertaba en la población eran los reinados, que en aquel entonces estaban enmarcados en un contexto romántico en el que la reina elegida se volvía la máxima figura del carnaval y los demás eran catalogados como sus súbditos. Era la reina quien al leer el bando, decretaba el inicio oficial de la celebración frente a la casa municipal (en el terreno que hoy ocupa el actual Palacio Nacional). A continuación una relación de las reinas de los carnavales: 1922: Leonor I - Leonor Caicedo Mendez 1923: Leticia I - Leticia Lalinde López 1924: Elisa I - Elisa Caicedo Mendez 1925: Chus I - Maria de Jesus Restrepo de Tamayo 1935: Emma I - Emma Arango Lalinde 1936: Blanca I - Blanca Lalinde de Gramp Las candidatas al reinado eran hijas de familias prestantes, cuyos padres eran dueños de empresas o en su defecto accionistas de Clubes privados, por lo tanto cada Club patrocinaba su respectiva reina generándose así rivalidades no siempre pacíficas con infaltables acusaciones mutuas de fraude en la elección. La elección de la reina se hacía por votación popular, por ende las candidatas debían hacer proselitismo en los barrios menos favorecidos buscando con ello ganar votos. El anuncio de la reina ganadora se hacía en fecha cercana al inicio del carnaval (cerca al 28 de diciembre) y el evento de su coronación se realizaba en el Salón Moderno el día 29: eran eventos separados (la elección de la coronación) distinto a como hoy se acostumbra.

¿QUÉ OTROS EVENTOS SE REALIZABAN? Los desfiles consistían en la decoración de automóviles bajo alguna temática llamándose así “carrozas”. Habían diversas temáticas como por ejemplo Pierrots, marineros, animales, payasos, andaluces, diablos, entre otros. La reina debía ser la primera en desfilar en su respectiva carroza. Con los años se cambiarían los automóviles por carruajes tirados por caballos y victorias.

POR QUÉ NO HUBO CONTINUIDAD EN LA CELEBRACIÓN DE LOS CARNAVALES? Los primeros 4 eventos se celebraron de manera continua entre 1922 y 1925, sin embargo hubo varios aspectos que fueron afectando la motivación de la población para su realización: Falta de recursos: Los integrantes del comité organizador encontraron cada vez menos aportantes para la causa, sumado a que no se contaba con recursos públicos para ello. Tensiones sociales: En 1923 se presentaría un incidente en el teatro Salón Moderno cuando al cobrar la entrada para el evento de coronación de la reina se limitó así el acceso a la gran mayoría de participantes de clases populares, generando revueltas que terminaron con un saldo de 7 muertos. Las acusaciones de ser un evento excluyente siempre acompañaron la celebración de los carnavales. La ausencia de espacios públicos, espacios que fueran distintos a los clubes privados que permitieran el goce del carnaval por parte de las clases menos favorecidas. Esto conllevó a la suspensión indefinida a partir de 1926 hasta que en 1935 y 1936 con una extraordinaria organización se retomaron los carnavales, ya no en diciembre como había ocurrido antes sino en los meses de marzo y agosto respectivamente, acortando su duración primero a 4 y luego a 3 días. Con el carnaval de 1936 se decide suspender el evento para concentrar los recursos y esfuerzos de la ciudad en la celebración del IV centenario de fundación de la ciudad que se llevaría a cabo en 1.937, desapareciendo para siempre su celebración.

¿CUÁL FUE LA RELACIÓN DE LOS CARNAVALES CON LA FERIA DE CALI? Hubo un lapso de 22 años entre el último carnaval (agosto de 1936) y el inicio de la feria en Diciembre 1958, lapso suficiente para concluir que no hubo una conexión entre un evento y el otro, salvo la continuidad de una expresión cultural de alegría que siempre ha acompañado a los caleños. De hecho el cambio en la connotación al pasar de “Carnaval” a “Feria” tiene unas razones: la feria de Cali buscaba reactivar la economía luego de 2 años de la trágica explosión de 1956, y los organizadores se basaron en el modelo de la Feria de Manizales la cual era hasta ese momento la única festividad popular bajo la connotación de “Feria”, replicándose entonces el nombre de “Feria de Cali” para la organización de dicho evento en nuestra ciudad. Para esa época las Ferias eran percibidas como eventos empresariales o industriales que generaban un alto flujo de turistas, con un sabor de mayor exclusividad y prestigio, mientras que los carnavales se asociaban con celebraciones del pueblo.